打者・大谷翔平と投手・大谷翔平が勝負したら、どちらが勝つのか？
夢の対決を実現してくれるピッチングマシンがある。
その名は「Pitch18」。
人工知能を搭載し、あらゆるコースに多彩な球種を緩急自在に投げることができる。
往年の名選手の魔球も再現可能だ。
頭脳派かつ剛腕の“投手ロボット”に会うべく、
製造元である工作機械メーカー・西野製作所（石川県かほく市）を訪ねた。
「百聞は一見に如かず。まずは実物をご覧あれ」と
工場に案内してくれたのは西野十治社長。
見上げるような長身である。
バスケットボールの選手として国体に出場したことも。
技術担当の酒井祐一さんを促してタッチパネルを操作し、“投球”を実演してくれた。
「“通常モード”は球速を80キロから160キロまで５キロ刻みで設定しています。
直球・カーブ・スライダー・シュート・シンカーの各球種と、
それぞれの変化の大小を選んでコースを定め、セットします。
“上級モード”は特殊な変化球もオーダーすることが可能。
通常モードにはない球を再現できます。
“パターンモード”はこれらの球を組み合わせて
投球パターンに応じた練習が可能です。
どんな球でもほぼ狙ったコースにいきますよ」（酒井さん）
黄緑色の重量感あふれるマシンから飛び出した球はど真ん中のストライク。
シートの中央にズドンという音を立ててぶつかった。
微妙に変化して内角低め、続いて外角高め……。
変幻自在の投球である。
現在の設定では最速160キロとなっているが、
プログラムを変えれば大谷同様、165キロの球を投げることができる。
200キロ近くまで出る性能を備えているとか。
球速・球種・コースのデータを選んでセットしておけば
80球までの“連投”は可能とのこと。
あるプロ野球の投手の球を忠実に再現したり、
登録したパターンを投げたりという使い方もできる。
Pitch18を導入する利点、野球の練習を見たことがない人には、
分かりにくいかもしれない。
現在、最も普及しているピッチングマシンは、
二つのローラーの回転によって球が発射される。
したがって、球速・球種・コースを変えるには
ローラーの向きや設定を変える必要がある。
また、ばねの反発力を利用したアーム式のマシンもあるが、
球種に乏しく、オーバースローの球筋しか再現できない。
制球力は、いまひとつだ。
選手はローラー式のマシンを数台並べ、
球種ごとに打席を移動したり、練習を中断してマシンを操作したりしている。
しかし、それでは集中力が途切れて、実戦を意識した練習になりにくい。
時間のロスも大きいという現状がある。
一方、Pitch18は三つのローラーをＹの字型に配置し、
中央から球を発射する仕組みだ。
このローラー、一見すると大きなチェダーチーズのような形。
球に当たる面はふくらみを帯びており、
球の縫い目の影響を最小限に抑える効果がある。
人工知能によって三つのローラーが動く速度や角度などを
繊細にコントロールし、球に加わる力を変えている。
これによって精度が高い球を連続して投げることができる。
制球力抜群、スタミナも十分のPitch18。
2012年春の完成以来、
甲子園で春夏通算５度の全国制覇を果たした大阪桐蔭をはじめ、
地元・石川の遊学館など高校、大学、社会人チームや球場など
20か所で導入されている。
ちなみに、値段は400万円。
モニター販売として納品し、集積したデータは次世代機の開発に生かされるという。
西野製作所の創業は1949年で、現社長は二代目となる。
67年間、工作機械や産業機械の設計・資材・加工、組み立て・品質保証と
全工程を手掛けてきた。
高い精度が要求される超精密工作機械の生産では、
「キサゲ」という工具を使って人の手で表面を滑らかに仕上げ、
数ミクロンの狂いも許さぬ精度の高い製品を完成させている。
ピッチングマシンの開発は、
金沢大学の尾田十八名誉教授による人工知能に関する研究を知った西野社長が、
「実用化を、ぜひうちで」と申し出たことがきっかけ。
長年培ってきた機械製造の技術力とスポーツ愛を注いで
完成したのがPitch18なのである。
近年、Pitch18はスポーツバラエティー番組への“出演”も相次ぎ、
東尾修のシュート、江川卓のカーブ、伊藤智仁のスライダー、
桑田真澄のカーブなど伝説の投手の魔球を再現し、
プロ野球の現役スラッガーとの勝負が話題を集めている。
メジャーリーガーの球を再現することも可能であり、
打者・大谷の協力が得られれば、Pitch18が再現した
投手・大谷との対戦も夢ではない。
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